Φτάνοντας στην άκρη της Γης, συνειδητοποιείς ότι τα ταξιδιωτικά σου βήματα έχουν τελειώσει. Η απεραντοσύνη της Παταγονίας, στο νοτιότερο χερσαίο άκρο της αμερικανικής ηπείρου, υπογραμμίζει όλο το μεγαλείο της δημιουργίας, αποκαλύπτοντας ένα από τα τελευταία παρθένα μέρη του πλανήτη, με πανέμορφα αυθεντικά τοπία που αποπνέουν ηρεμία και γαλήνη.
Στο γεωγραφικό σημείο όπου συναντιέται ο Ειρηνικός με τον Ατλαντικό, η παταγονική γη αποκαλύπτει ένα παραμυθένιο και ταυτόχρονα σκληρό τοπίο με ειδυλλιακές λίμνες, απέραντες πεδιάδες, επιβλητικά βουνά, παγετώνες, στέπες, ορμητικά ποτάμια, νησιά και δαντελωτές ακτογραμμές. Σε απόσταση αναπνοής από τον Νότιο Πόλο, μοιρασμένη ανάμεσα στη Χιλή και την Αργεντινή, η αχανής έκταση της Παταγονίας καταλαμβάνει το κωνικό νότιο τμήμα της αμερικανικής ηπείρου έως τη Γη του Πυρός. Οι παγετώνες που ξεκινούν από τις Άνδεις και φτάνουν μέχρι τη Γη του Πυρός, σε συνδυασμό με φιορδ κατά μήκος των παραλίων, ξεχασμένες πεδιάδες σε όλες τις αποχρώσεις του πράσινου και λίμνες φωλιασμένες ανάμεσα στα μυθικά βουνά και τους γρανιτένιους όγκους, δημιουργούν μία καρτποσταλική μίξη, ένα από τα ομορφότερα έργα της φύσης.
Παταγονία σημαίνει «μεγάλο πόδι» στη γλώσσα των ιθαγενών, από τη λέξη pata που στα ισπανικά θα πει «πατούσα». Σύμφωνα με το θρύλο, όταν ο Μαγγελάνος πάτησε στα χώματά της και αντίκρισε τους πρώτους κατοίκους της περιοχής, τους πανύψηλους Ινδιάνους Tehuelche με το μεγάλο πέλμα, τους Παταγόνες, έδωσε στη γη το όνομα των «θεόρατων» ιθαγενών.
Πόλη-σταθμός στην παταγονική γη, είναι η Punta Arenas στο στενό του Μαγγελάνου. Βάση για πλήθος επιστημόνων, εξερευνητών και γεωλόγων της Ανταρκτικής, διαθέτει ένα μεγάλο λιμάνι και καλές τουριστικές υποδομές. Παλιά αρχοντικά, δείγματα της ευρωπαϊκής αρχιτεκτονικής συνυπάρχουν με ξύλινα πολύχρωμα σπίτια και μοντέρνα ξενοδοχεία, ενώ η κεντρική πλατεία Plaza de Armas είναι περιτριγυρισμένη από εστιατόρια, bar, καταλύματα, μαγαζάκια με τουριστικά είδη και παλαιοπωλεία. Εδώ βρίσκεται και το μνημείο του Φερδινάνδου Μαγγελάνου που εγκαινιάστηκε το 1920 για την επέτειο των 400 ετών από την ανακάλυψη των στενών. Σύμφωνα με τον αστικό μύθο αν θέλει κάποιος να επιστρέψει στην πόλη θα πρέπει να φιλήσει το πόδι του αβορίγινα στη βάση του μνημείου.
Με ορμητήριο την Punta Arenas μπορείτε να επισκεφθείτε το Puerto Natales και το εθνικό πάρκο Torres del Paine της Χιλής, ένα από τα εντυπωσιακότερα του πλανήτη. Βρίσκεται ακριβώς εκεί που οι δυτικές Άνδεις κερδίζουν ύψος, αγγίζοντας τα 2.500 μέτρα περίπου και συναντούν τη Γη του Πυρός. Η θέα της Λίμνης Πεχόε από το Σέρρο Κοντόρ, οι κόνδορες στη Λος Κουέρνος, ο μεγάλος καταρράκτης και η «πικρή λίμνη» είναι μερικά από τα κορυφαία αξιοθέατα της περιοχής.
Χάρη στην ομορφιά της παρθένας φύσης και τα σημαντικά οικοσυστήματα με τα σπάνια είδη χλωρίδας και πανίδας, το πάρκο χαρακτηρίστηκε μνημείο Παγκόσμιας Φυσικής Κληρονομιάς από την UNESCO το 1978. Σπάνια είδη πουλιών και ζώων, αλεπούδες και άγριοι λαγοί θα σας δείξουν ένα άλλο πρόσωπο, τη χιλιανή όψη της Παταγονίας.
Στο πανέμορφο κοσμοπολίτικο ορεινό θέρετρο του Μπαριλότσε, τη «βασίλισσα των Ανδικών Λιμνών» διασχίστε την Περιοχή των Λιμνών των Άνδεων, ενώ στο Πουέρτο Βάρας, γνωστή και ως «Πόλη των Ρόδων», ειδυλλιακά χτισμένη στις όχθες της λίμνης Γιανκιχούε, αξίζει να περπατήσετε στην όμορφη προκυμαία με θέα στη λίμνη και να επισκεφτείτε την εκκλησία της «Αγίας Καρδιάς» σε στυλ μπαρόκ, χτισμένη το 1918 ως ακριβές αντίγραφο της αντίστοιχης εκκλησίας που βρίσκεται στο Μέλανα Δρυμό της Γερμανίας, απ’ όπου και οι άποικοι της περιοχής που κατέφθασαν εδώ το 1852. Ακολουθώντας τη διαδρομή Los Colonos με προορισμό το Πουέρτο Μοντ, κατευθυνθείτε στο ψηλότερo σημείο για να απολαύσετε την πανοραμική θέα της πόλης, περάστε από το μνημείο των Γερμανών Αποίκων στην Πλατεία των Όπλων, την προκυμαία και τον Καθεδρικό Ναό και ψωνίστε αναμνηστικά δώρα στη ζωντανή αγορά του Ανγκελμό.
Το Ελ Καλαφάτε, χτισμένο στη νότια πλευρά του Λάγο Αργεντίνο, φιλοξενεί κάθε χρόνο χιλιάδες ταξιδιώτες που χρησιμοποιούν την πόλη ως ορμητήριο για τις επισκέψεις τους στο Εθνικό Πάρκο των Παγετώνων. Από εδώ, θα προσεγγίσετε την άκρη του θεαματικού παγετώνα Περίτο Μορένο, που θεωρείται «το 8ο θαύμα του κόσμου», καθώς και των τεραστίων διαστάσεων παγετώνα Ουψάλα, ενώ αξίζει μία επίσκεψη και στους παγετώνες Serrano και Balmaceda. Προσφέροντας ένα θέαμα σπάνια ομορφιάς, οι τεράστιοι όγκοι του νερού που αργοπλέουν φέρνουν στ’ αυτιά τριγμούς, σαν ψίθυρους ενός άλλου κόσμου.
Πιο αξιοποιημένο τουριστικά είναι το τμήμα της Παταγονίας που ανήκει στην Αργεντινή. Λόγω της τεράστιας έκτασής του διαθέτει διαφορετικά οικοσυστήματα ανά γεωγραφική περιοχή, ενώ σπάνια είδη πανίδας, όπως πιγκουίνοι, θαλάσσια λιοντάρια, φώκιες, λάμα, πούμα και κόνδορες βρίσκουν καταφύγιο εκεί.
Διασχίζοντας τα στενά του Μαγγελάνου -αν είστε τυχεροί μπορεί να δείτε φάλαινες και δελφίνια- περνάτε από την ηπειρωτική γη της Παταγονίας στο αρχιπέλαγος που ονομάζεται Γη του Πυρός. Ένα σύμπλεγμα νησιών που διαιρείται μεταξύ Χιλής και Αργεντινής και αποτελείται από μία μεγάλη τριγωνική νήσο κι από άλλα μικρότερα μη κατοικημένα νησιά. Η μεγαλύτερη πόλη είναι η Ουσουάια, ένα πολύβουο γραφικό λιμάνι, από όπου ξεκινούν οι αποστολές για την Ανταρκτική και οι ναυτικές εξορμήσεις στα θυελλώδη νερά του ακρωτηρίου Χορν. Από εδώ, προγραμματίστε μία εξόρμηση στο Εθνικό Πάρκο Τιέρρα Ντελ Φουέγκο και απολαύστε μια κρουαζιέρα στη Διώρυγα Beagle. Η ανακάλυψη του αρχιπελάγους από τους δυτικούς έγινε το 1520, όταν ο Μαγγελάνος έψαχνε για ένα θαλάσσιο πέρασμα από τον Ατλαντικό προς τον Ειρηνικό, ενώ η ονομασία Γη του Πυρός δόθηκε από τον ίδιο τον Μαγγελάνο, ο οποίος είδε στα παράλια πολλές αναμμένες φωτιές που άναβαν οι αυτόχθονες κάτοικοι του νησιού για να αντιμετωπίσουν τις αντίξοες κλιματικές συνθήκες.
Η καλύτερη εποχή για να επισκεφθείτε τη Γη του Πυρός είναι από το Δεκέμβριο ως τα τέλη Φεβρουαρίου, την εποχή δηλαδή που αντιστοιχεί στο καλοκαίρι του νότιου ημισφαιρίου.
Η περιοχή έχει μικρής διάρκειας και ψυχρό καλοκαίρι, και μακρύ, αλλά σχετικά ήπιο χειμώνα, με σχεδόν διαρκείς βροχές, ομίχλες και χιονοπτώσεις ή και χαλαζοπτώσεις. Σε υψόμετρα άνω των 700 μέτρων τα χιόνια δεν λιώνουν. Η μέση θερμοκρασία το καλοκαίρι είναι 10 βαθμοί Κελσίου αλλά συχνά και 15 -σπάνια φτάνει τους 30 βαθμούς Κελσίου. Το χειμώνα η μέση θερμοκρασία είναι 1 βαθμός Κελσίου αλλά μπορεί να φτάσει και τους -10 βαθμούς Κελσίου.
